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/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 020491 / 0204410.000 < prev    next >
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Text File  |  1994-03-25  |  3.4 KB  |  80 lines
  1. <text id=91TT0233>
  2. <title>
  3. Feb. 04, 1991: Glimpses Of Looniness
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. Feb. 04, 1991  Stalking Saddam                       
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. THEATER, Page 62
  13. Glimpses of Looniness
  14. </hdr><body>
  15. <p>By William A. Henry III
  16. </p>
  17. <qt>
  18.      <l>ASSASSINS</l>
  19.      <l>Music and Lyrics by Stephen Sondheim</l>
  20.      <l>Book by John Weidman</l>
  21. </qt>
  22. <p>     When the ever venturesome Stephen Sondheim said his new
  23. musical would portray people who killed, or tried to kill, U.S.
  24. Presidents, even fans of his acerbic wit and nonpareil
  25. invention wondered how such a show could be put together. The
  26. work that opens off-Broadway this week amply, at times
  27. brilliantly, demonstrates how. The question that lingers is
  28. why.
  29. </p>
  30. <p>     Assassins is a sketchbook, sparse and almost forgettable in
  31. its musical elements, dominated by skits that would have been
  32. too extreme for Saturday Night Live in its heyday. The linking
  33. idea is that assassins constitute a sort of club, with past and
  34. future killers inspiring one another in a grand conspiracy.
  35. This mildly provocative notion is made silly by being rendered
  36. literal: the opening features a carnival shooting gallery and
  37. then a kind of time-warp barroom where John Wilkes Booth meets
  38. John W. Hinckley Jr., where Leon Czolgosz, killer of William
  39. McKinley, encounters Giuseppe Zangara, attempted murderer of
  40. Franklin Roosevelt. In the climax, Booth and the others show up
  41. in Dallas to persuade Lee Harvey Oswald to shoot John F.
  42. Kennedy instead of killing himself.
  43. </p>
  44. <p>     The tone of these scenes is windily self-important, the
  45. intellectual content embarrassingly slight. Even worse is the
  46. inherent contradiction between deploring the folk mythification
  47. of assassins and sustaining that very process by having a
  48. singer-narrator twang knowing ditties about the killers.
  49. </p>
  50. <p>     But Assassins also offers funny, astutely varied glimpses
  51. of looniness, the finest being a park-bench chat between
  52. attempted assassins of Gerald Ford: Lynette ("Squeaky") Fromme,
  53. a Charles Manson disciple who is all passion and intensity; and
  54. Sara Jane Moore, a former mental patient, who in Debra Monk's
  55. stunning evocation is all matronly giggles and chilling
  56. folksiness. In other ably written scenes, Victor Garber brings
  57. condescending grandeur to Booth, Terrence Mann finds earnest
  58. simplicity in Czolgosz, Greg Germann gives a dorky sweetness to
  59. Hinckley, and Jonathan Hadary evokes hysterical egomania in
  60. Charles Guiteau, killer of James Garfield.
  61. </p>
  62. <p>     Still, for all its wit, the text (by John Weidman,
  63. Sondheim's collaborator on Pacific Overtures) has no obvious
  64. topical resonances--and probably could not, given that the
  65. authors view assassination as arising from thwarted ambition
  66. rather than any ideology or cause. As satire, Assassins is
  67. pointless: it attacks people who have no defenders. As pop
  68. sociology, it makes points about fame, envy and media culture
  69. that were made far more richly in John Guare's The House of
  70. Blue Leaves. One is left wondering--not least because of an
  71. imagined conversation between a would-be assassin and composer
  72. Leonard Bernstein--whether Sondheim's personal interest lies
  73. in the borderline between obsessive fandom and murderous envy.
  74. That topic might yield a far better show.
  75. </p>
  76.  
  77. </body></article>
  78. </text>
  79.  
  80.